Древние мудрецы (мудрецы Мишны) постановили, что исполнение заповеди – любой заповеди – приносит человеку награду в этой жизни, в частности, дни его вследствие этого продлеваются.
Ученики спросили: разве мудрецы Мишны не постановили, что лишь исполнение нескольких определенных заповедей приносит земную награду. Вот их перечень: почитание отца и матери, милосердные дела, гостеприимство, установление мира между людьми и изучение Торы. Им ответили: исполнивший любую заповедь получает награду – но лишь в том случае, если до этого его грехи и заслуги в точности равны, и данная заповедь склоняет чашу весов в сторону заслуг.
Ученики продолжили: в таком случае тот, кто исполнил одну из перечисленных особых заповедей, например, заповедь почитания родителей, получает награду невзирая на свою предысторию – даже если до этого все его действия были сплошными грехами, а эта заповедь – единственной! Это более, чем странно! Им ответили: разница между обычными заповедями и перечисленными состоит в том, что последние приносят награду и в случае, если перед исполнением заповеди грехи перевешивали заслуги, а данная заповедь уравняла баланс (то есть в ситуации точного равновесия), в то время как первые приносят награду лишь если чаша весов склоняется в сторону заслуг.
Ученики продолжали: мудрецы Мишны установили в другом месте прямо противоположное правило: человеку, грехи которого перевешивают заслуги, дают награду в этом мире, с тем, чтобы уменьшить его награду в мире будущем. Наоборот, тот, чьи заслуги перевешивают его грехи, страдает в этом мире ради того, чтобы его награда в будущем мире возросла. Им ответили: иногда человек получает награду, иногда – страдания, и все это – за исполнение заповедей: награду – чтобы вознаградить его на земле за исполнение заповедей, страдания – чтобы увеличить его награду в будущем мире. Мудрец по имени Рава дал другой ответ: два вышеприведенных утверждения мудрецов действительно противоречат друг другу, ибо мудрецы разошлись во взглядов по вопросу о земной награде за исполнение заповедей. По мнению одного мудреца есть земная награда за исполнение заповедей, по мнению другого мудреца, рабби Яакова, ее нет, так что все вознаграждение за свои заслуги человек получает в будущем мире.
Откуда вывел рабби Яаков, что исполнение заповедей не сулит земной награды? Однажды на глазах у рабби Яакова отец попросил сына исполнить заповедь изгнания горлицы из гнезда, находившегося на вершине дерева. Этот человек залез на дерево, в соответствии с заповедью прогнал горлицу, забрал из гнезда птенцов, а затем, спускаясь с дерева, сорвался и умер. Рабби Яаков задумался: каким образом можно примирить случившееся со следующими обещаниями Торы: «Чти отца своего и мать свою, дабы продлились твои дни на земле» (Исход, 20,12), а также: «Отпустить ты должен мать (горлицу), а детей (птенцов) можешь взять себе, чтобы тебе было хорошо и продлились дни твои» (Второзаконие, 22,7). Поневоле, решил рабби Яаков, приходится заключить, что обещанное Торой вознаграждение за исполнение заповедей о почитании родителей и изгнании горлицы может быть получено только в будущем мире.
Ученики продолжали: эта история не является доказательством того, что земная награда за исполнение заповедей невозможна. Быть может, этот человек разбился из-за того, что мечтал о грехе и не стремился исполнить заповеди, в то время, как с человеком, стремящимся исполнить заповедь, такого случиться не может. Им ответили: Бог не обращает внимания на дурные намерения, он учитывает только дурные поступки.
Ученики продолжали: быть может, разбившийся человек предавался в душе идолопоклонству и из-за этого погиб? Им ответили: рабби Яаков полагал, что если бы существовало земное вознаграждение за исполнение заповедей, оно спасло бы погибшего от мысленного идолопоклонства.
Ученики продолжали: даже если нет земной награды за исполнение заповедей, налицо другое обещание, устанавливающее, что человек, намеревающийся исполнить заповедь, не может из-за этого пострадать. В таком случае, отчего погиб человек, исполнявший заповеди о почитании родителей и изгнании горлицы? Им ответили: данное обещание действует, пока человек готовится исполнить заповедь, однако после ее исполнения он может пострадать; в данном случае, он погиб после того, как исполнил заповедь.
Ученики продолжали: однако мудрецы прямо обещали, что и на обратном пути после исполнения заповеди человек не пострадает – «посланцы заповеди не пострадают ни на пути туда, ни на пути обратно». В таком случае, отчего погиб этот человек? Им ответили: лестница, которой он воспользовался, чтобы залезть на дерево, была ветхой, он поскользнулся и упал. Между тем, обещание, гласящее, что исполняющий заповедь не пострадает, относится только к случаю, если он ведет себя осторожно и не предпринимает безответственных действий.
Один из учеников, рав Йосеф, добавил: Элиша бен Авуя (которого называли Ахер – чужак) полностью оставил иудаизм после того, как увидел своими глазами нечто подобное истории, рассказанной рабби Яаковом. В отличие от рабби Яакова, он не сумел совместить увиденное со словами Торы и оставил иудаизм.

Вавилонский Талмуд, трактат Кидушин 39б